“バタン！”
生徒たちはカレル先生が閉めた大きなドアの音とともに、教室に残された。
「やり直しましょ！」年長の咲良が立ち上がった。
「イエイ！ 気合い不足かよ」匠が続いた。
「詰めが甘かったか」生徒会長裕大が反省。
「経験不足なのよ」エーヴァが反論。
「ウーン！」落ち込んだペトロが腕組みをして考え込んだ。
「お祈り不足ね」マリエが結論を出した。
「不足だ、不足だ、不足だ、いつでもどこでも、なにかが足りない」
教室のどこかに隠れていたスモーキーが現れて、みんなの結論を繰り返した。
（前編まだの方はここからどうぞ）
この世の果ての中学校26章“虚構の手品師と未来を見に行ったら地球は消えていたよ”
詐欺師ホワイトスモーキーが天上の秘密を漏らした
校長室で、校長を囲んでカレル先生、手品師、ハル先生の四人が話し合っていた。
「私のシミュレーションでは、生徒たちの計画はあと一息で成功と言うところまできていたのですが」ハル先生が悔しそうにナノコンのキーボードを乱暴に叩いた。
カレル教授が天を仰いだ。
「あの子たちは並の子供じゃない。100億の旧人類から選ばれた奇蹟の六人。超人類だよ！ 彼らの計画が間違っているとはとても思えない」
ハル先生がうなずいてナノコンを楽器のように斜めに叩く。
「なにか大きな力が子供たちの計画の前に立ちふさがっているのじゃないかしら？ 先ほどの“時の果ての闇”から結界を破って教室にまで手を伸ばしてきた、あの赤い光の一筋。ほら、カレル、あなたが宇宙船の中で、赤い光の筋からハルを助けてくれたときのことを思い出してみて。宇宙の歪みの中で私のナノコンのデータにまで入り込んで、ハルの宇宙の方程式をあざ笑った存在。あの時と同じ存在かもしれないわよ？」
カレル教授が虚構の手品師を振り向いて黒い仮面を覗き込んだ。
「“時の果ての闇”に現れた赤い光の一筋、ペトロを守った手品師の直感としてあの光の正体は何者と思う？」
虚構の手品師の仮面が歪んで、時空につながる暗い口から危険なコメントが飛び出した。
「ペトロの記憶細胞を探っていったあの赤い光の一筋。匠の迷い込んだという天上の赤い顔をした守り神の最長老・・・と同じ存在に間違いないでしょう」
「天上の守り神とは一体何者だ？ 生徒たちはとてつもない危険な存在と既に戦いを始めているのかもしれない」校長先生が言葉を挟んだ。
「あなた！ 失礼、校長先生！ そんなところでうだうだ言ってないで、その未知の存在の正体を早く突き止めなさいよ！」
廊下から良い香りがして、熱い飲み物をトレーに用意したヒーラーおばさまが、校長室のドアを開けて中に入ってきた。
「これ、できたての幽体ドリンク。私たち幽体PTAのメンバーもそろそろ寿命が期限切れ寸前ってとこですよ。生徒達のPTA会長として教授会に早期のアクションを要請します。“敵なら排除、味方なら協力求む”ですよ！」
ヒーラーおばさまの元気な一言で虚構の手品師があることを思いついてにやりと笑った。
「先生方、天上の守り神とかの正体をもう少し詳しく調べて参りましょう。奥様のスーパードリンク一つ、いただきますよ」
そう言って手品師は飲み物のカップを一つ手に取って校長室を出た。
教室では生徒会が続いていた。
「さっきのカレル君のドア・バタン！ あれマジで怒ってるの？」咲良がマリエに聞いた。
「カレル君のいつもの演技よ。怒った振りして、暖かく励ましていただいたの」マリエがほざいてみんなで笑った。
ダーク・プロジェクト失敗の責任を感じて、どんと落ち込んでいるペトロをみんなが励まそうとしていた。
「失敗の原因やけどエーヴァの言ってる経験不足が正解やと思うわ。なんせこんなこと絶滅寸前の俺たち初体験やもんな。一度絶滅してみんと分からんわい！」匠が続いた。
「でもさ、失敗を畏れずに新しいことに挑戦しなけりゃ、未来は創造できねーよ、ってペトロがいつもわかった口きいてるぜ。だよな・・・ペトロ！」
ペトロに裕大の声は届いていない。
「そうだよ。そのコメント、いつも私がペトロに言ったことだ」
手品師がゆらりと教室に入ってきて、ペトロの代わりに答えた。
座り込んで元気のないペトロを見つけると、後ろから肩に両手を置いて、耳元にそっと囁いた。
「元気出せ、ペトロ！ いまごろパパがどこかでおまえを見て笑ってるぞ」
ペトロが驚いて振り向き、手品師の仮面を見つめた。
仮面はにやりと笑った。
「おいでペトロ！今から私のすることをよく見ておくんだ」
手品師はペトロにそう言うと、横にいる匠に尋ねた。
「匠、ちょっとスモーキーと話がしたいんだが、君の恩人はどこにいるのかな？」
匠が指さす先、生徒たちから少し離れて、教室の窓際に白い煙がぽつんと浮かんでいた。スモーキーは天上においてきた大事な身体をいつ取り戻しにいこうかと、策略を練っている最中だった。
「スモーキー！ ちょっと君に尋ねたいことがあるんだが」
考え込んでいたスモーキーは、突然の声に驚いて振り返った。
目の前に黒い仮面が一つ浮かんでいた。スモーキーは虚構の手品師と顔を合わせるのは初めてだった。
黒い仮面の男が一体何の用か？ 詐欺師ホワイトスモーキーが警戒を強めた。
無言のスモーキーに、手品師が手に持った良い香りのする飲み物の入ったカップをそっと手渡した。
スモーキーは腹が空いていた。天上では守り神の純粋なエネルギーを分けてもらって命をつないでいたのだが、胃袋のないスモーキーに地球には食べ物がなかった。飲み水でつないでいた命も枯渇寸前、この飲み物は嬉しかった。
一口飲んで生き返ったスモーキーに、手品師は優しく話しかけた。
「いきなりで済まない。驚かないでくれ。私は虚構の手品師と呼ばれている者だ。匠から君の身の上話を聞いたんだが、天上の案内人として知っていることを少し教えてもらえないだろうか？ 天井の会議室に集まる守り神のことだよ。その正体が知りたい。天井の守り神とは・・・一体何者なんだね？」
いきなりの質問に、スモーキーはどう答えてやろうかと迷って、手品師の黒い仮面を見つめた。
その瞬間、スモーキーは震え上がった。
彼は嘘の答えを返そうとしていた。天上の案内人として、天上の真実を下界で話すことは厳しく禁じられていた。その上、見知らぬ男にいきなり守り神の正体を聞かれて、詐欺師の本性がむらむらと蘇り、真実を話す気持ちなどさらさらなかった。
しかし、手品師の仮面にはすでにスモーキーの顔が写っていた。その顔はスモーキーの内なる心を映しだしていた。
「詐欺師の私が話すことはすべて嘘ですよ」仮面に写ったスモーキーが喋った。
「でもたまには真実を話します」
そんなことを言う気はさらさら無かったスモーキーは身震いをした。
黒い仮面の前でスモーキーの口が勝手に心の中をしゃべり出した。
「天上の人たちは選ばれた魂なのです。あの人たちは種の命の源なのですよ」
生まれて初めて、詐欺師の口から嘘ではなくて真実が語られた。
「ヤッた！ ついに真実が俺の口から出た」
スモーキーは感激した。嘘ばかり言ってきた胸のつかえが一気に下りて、晴れ晴れとした気持ちで一杯になった。
スモーキーの眼から涙が溢れてこぼれだした。スモーキーは思わず虚構の手品師に抱きついてしまった。
手品師の表情が崩れた。
「出来れば、もう少し詳しく話してくれないか。選ばれた魂とはどこから選ばれてくるのかな？」
「守り神は、それぞれの生き物の純粋な魂から選ばれるのですよ。緑の守り神は緑の生き物の魂から、動物は動物の魂からです。魂とは種の記号の集積であり、生き方の法則です。宇宙に存在するものにはそれぞれの種から選ばれた守り神がついています。大きなものでは、大地には大地の神がいるし、海には海の神がいます。最高位の守り神とは記号の大集積であり、宇宙の法則を創造する存在なのです。それが最長老です」
生徒たちが手品師とスモーキーの周りに集まって、二人の会話に聞き入っている。あふれ出した涙とともにスモーキーのお喋りが止まらなくなった。
「天上の人たちは守るべきもののために力の限りを尽くすのです。奇蹟が起きたとか言う現象、あれですよ。そのために宇宙の暗黒物質から特別な力をもらっているのですから。天上の歪みの壁や建物は暗黒物質から出来ていますからね。天上の会議にやってきては、会議の前後にちょいと手を伸ばしてエネルギーを補強してから、自分のテリトリーに帰って行くのです」
「奇蹟が起きた」その言葉でペトロは一年前に通過した歪みの中での体験を思い出した。あれは歪みの中、天上の近くで起こったことだ。あのときはぐれ親父の身体は一度空間にばらばらに散らばり、その後で再構成されて元のはぐれに戻って行った。僕たちの身体も粉々にくだけて七色の断片となって、空間を浮遊し、また元に戻っていった。あれは散逸と融合だ！ 二つに分かれた惑星の再融合！ 暗黒物質でいっぱいの歪みの空間の中でなら奇跡が起こせるかもしれない。
「一度決めたことは変えられない」
光り輝く顔の男が会議で通告したという言葉が、ペトロの頭をよぎる。その残酷な台詞がどうしてもペトロの耳からこびりついて離れない。
僕たちの未来は決められたことなのか？
「スモーキー、人間の守り神はどこへ行ったの？」
ペトロがスモーキーに顔を近づけて聞いた。ペトロは人間の守り神が、いまどこにいるのかどうしても知りたかった。
「どこへ行った。どこへ行った。どこへ行った」
スモーキーはペトロの質問を繰り返した。
「スモーキー、正直に答えろ！」
手品師が能面をスモーキーに近づけて、答えを迫った。
「どこへ行った。どこへ行った」
スモーキーは質問を繰り返した。これ以上のお喋りが天井にばれたら、捕らえられている自分の肉体が危ない。スモーキーはこれ以上の質問には一切答えないことに決めて逃げ出した。スモーキーは安全な匠のシャツのなかに潜り込んで、「疲れた」と呟いて眠り込んでしまった。
夕暮が迫ってきて生徒たちは帰路についた。ペトロはいつもの様にマリエを丘の上の教会に送っていった。教会の前でマリエのママが出迎えてくれた。
「マリエ、人間の守り神はどこかにいると思う？」
教会の入り口の石組みの前で、別れ際にペトロが聞いた。
マリエの表情がふっと曇った。
「匠に聞いたら、天上の会議場に人間の守り神はいなかったって言ったわ。人間の守り神は私たち人間に絶望して逃げたの。昔の話よ、きっとそうよ」
マリエが顔をくしゃくしゃにしている。
「昨日からゴルゴンが姿をみせないの。廊下の穴から呼んでも出てこない。私のゴルゴンまでここから逃げだしたみたい・・」
ペトロは守り神に変わってマリエを抱きしめてあげた。
・・・僕はどうしても天上の長老たちと話をしないと・・・
「マリエ、神様に会うにはどうすればいい？」
「祈りを捧げるの、お祈りが通じるまで一生懸命によ」
ペトロは堅く心に決めた。
（続く）
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下條 俊隆
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