老婆が朱塗りの椅子に座り込み、軽く頷くと、四人のアンデッド達は担いできた大きな袋を老婆の目の前に乱暴に放り出した。
ドスンと地面に落ちた袋から、手足を縛られたやせた男が転がり出してきた。
男は土と血で赤黒く汚れた実験着を身につけている。
「あっ！ カレル先生だ！」
窪地から頭を突き出して、広場で揺れ動く人影を見ていたペトロが大声を上げてしまった。
叫び声に気が付いた老婆が耳に手を当て、ゆっくりと首を90度廻してこちらに目を向ける。
その顔から緑色をした二つの目玉が飛び出し、ペトロを凝視した。
・・あっ、あれはクオックおばば！・・
老婆は人の記憶を盗んで生きながらえる魔女“クオックおばば”だった。
ペトロはファンタジーアの破れ目でおばばに記憶を半分抜かれて、彷徨い人になったときの虚ろな気持ちを思い出して、ぶるっと身体が震えた。
(前回のストーリーはここからお読みください)
この世の果ての中学校20章“クオックおばばにカレル教授の記憶が盗まれた！”
・・やべー！・・
ペトロは小さく叫んで、窪みに頭を隠した。
地下水の流れる音がペトロの声をかき消し、老婆の緑の目はペトロを見過ごしてしまった。
「子供の声が聞こえたようだが、飛沫の音か？」
おばばは首を半回転して元に戻すと、地面に横たわる白衣の男を見下ろした。
「クックッ！ お目覚めかなカレル教授。お前さんが眠っている間に、生身の頃の記憶をぜーんぶいただいておいたよ。命がけで手に入れたゲノム実験の記憶まで失った気分はどんなものかな？ 空虚かな？ おかげでおばばの気分は満ち足りて、幸せ一杯だよ。クックッ！」
おばばが底意地悪く笑った。
「水をくれ。喉が渇いて声が出ない」
カレル教授の声は老人のようにしわがれていた。
「だめだ。お前が一仕事やり遂げたら一口くらいは飲ませてやってもいいがな」
おばばが冷たく言い放った。
・・顔の半分を窪地から出して様子を窺ってみたが、裕大とペトロとマリエの三人に広場の会話はまるで聞き取れない。
「作戦どうする？ 三人で急襲してカレル先生救出しようか？」
神の子マリエに怖いモノはない。
ペトロが頷いて、裕大を見た。
「ちょっと待った。ハル先生に聞いてみる」
学校の廊下で心配しながら連絡を待っているハル先生や仲間の顔が頭に浮かんだ裕大は、まず第一報を入れようとマルチ・ハンドの青い連絡ボタンを押した。
「こちら裕大！ カレル先生らしい人影、発見！」
「こちらハルよ！ そこどこ？ カレルがどうなってるって？」
ハル先生の甲高い声がいきなりハンドから飛び出してきて、裕大は飛び上がった。
裕大は携帯のボリュームを抑え、声を潜めて話した。
「地下道から小さな広場に出ました。実験着を着たカレル先生らしい男の人が、縄で縛られて地面に放り出されています。取り囲んでいるのはクオックおばばとホラー一族。おばばが尋問して先生がなにか答えています。遠すぎて会話の内容が聞き取れません。でも先生はなんとかご無事のようです」
落ち着きを取り戻したハル先生の声がハンドから伝わってくる。
「ありがとう、カレルは無事なのね。裕大、今押した青いボタンをトリプルクリックしなさい。ハンドが集音装置になるから、まず二人の会話を確認してください」
「了解、また連絡します」
裕大は青いボタンを押していったん音声をＯＦＦにした。次にボタンを短く三回押して、ハンドの先端をおばばに向けた。
聞き覚えのあるおばばのしわがれ声が三人の耳に飛びこんできた。
「教授、壁画の動物が人間と戦うシーンはしかと見てくれたかな？ 何だと、よく見えなかっただと。そういえばお前さんは生き人ではないからホラーはぼやけてよく見えんのじゃったわ。それでは教授、よーく聞け。いまの幻想シーン。あれは、命を失った生きものの過去への強ーい想いじゃ。お前たち人間どもが奪いとった、わしらの古き良き時代への追憶じゃ・・」
魔女の緑の目が飛び出して、教授を睨めつけた。
「では、カレル教授、今度はお前の出番だ。立ち上がって、我らの失われた過去を現実のものにしてみせろ！」
おばばがアンデッドに命じてカレル教授の縄をほどかせ、自由にした。
教授は地面に手をついて立ち上がろうとしたが、身体がふらついて後ろにひっくり返った。
「一口、水をやれ！」
おばばがアンデッドに命じた。
差し出されたボトルから教授が水を一口飲んだ。
ほっと一息ついた教授を横目にみて、おばばが祭壇のサイドの小さなボタンを押した。
祭壇の蓋がギギーと左右に開いて、中からどこかで見たような装置がせり出してくる。
・・あの装置、図書館の奥にある秘密の実験台とそっくり同じだ・・
ペトロが裕大とマリエに囁く。
おばばは実験台についた引き出しを鍵を使って開け、小さな携帯ボックスを両手で慎重に取り出した。
・・あっ、凍結細胞だ！ おばばそれ僕らの未来の食料だぞ！・・
ペトロは思わず広場に手を伸ばした。
「カレル教授、準備はできた。この優良ゲノムの凍結細胞から、本物の動物たちを蘇らせてもらうこととする。さー、お前の技を見せてホラーを喜ばせろ！ 今すぐここでじゃ」
「それは不可能だ。私の実験記録も技術ノウハウも、おばば、お前に吸い取られてしまって記憶データはなにも残っていない」
「フッフッ！ 大丈夫じゃ。お前の技術記録はおばばの体内記録庫にきちんとアーカイブしてある。お前のやってきたゲノム編集の全記録がここにある。その上、この凍結細胞はただの細胞じゃない。幹細胞じゃ。幹細胞は骨とか血とか神経とか何にでもなれると聞いておる。こいつを解凍して手順を尽くして成体に育てあげれば済むことじゃ。手順は記憶庫から少しづつはき出して、おばばが指示してやる。時間はいくらでもある。さー始めるのじゃ」
「おばば、もう一度いうが、出来ないものは出来ない！」
教授の素っ気ない答えに、魔女が怒った。
緑の目玉が飛び出して、白髪が天井に向けて逆立った。
「何を抜かすか！ ほれ、道具も祭壇の上に並べてある。昔、お前のラボから盗んでおいた道具じゃ。わずかだが蛋白質も電気エネルギーもホラーとアンデッドが用意した。もっと必要な物があればお前の実験室と学校の倉庫から取ってきてやる。これでも出来ないというのなら、カレル教授！ お前の可愛いハル先生や生徒どもをアンデッドに命じてかっさらってきて、ここで実験用に痛めつけてやろうか？」
「止めてくれ、おばば！ ハルや生徒を拉致しても生体再現は不可能だ」
「出来ないとはいわせない。お前がうんと言うまで、お前たち研究仲間がしでかしたことをホラーとアンデッドに見せてやる。ホラーを怒らせたあと始末はお前に取ってもらうから覚悟しておけ！」
魔界の老婆が朱塗りの椅子から立ち上がり、洞窟の壁に向かって両手と顔を突き出した。
真っ赤な口腔から、一週間をかけて噛み取ったカレル教授の記憶が、猛烈なスピードではき出されて来る。
魔女は、空間に漂う大量の記憶を両手でぐるりと逆回転させ、時間を数年前に戻して切り立った壁に映像として鮮やかに映し出して見せた。
・・マリエとペトロ、裕大が窪みから身を乗り出した。
“チチッ”
ゴルゴンも首を突き出して、目を凝らしてみている。
「教授！ ここはどこかな、見覚えがあろう。お前たち科学者の悪行の砦、地球最後のゲノム研究所じゃ」
「ブーン」
壁の映像が動き始めた。
××
空調が静かな音を立て、白衣を着た数人の若い科学者が、覆い被さるように実験台を取り囲んでいる。
実験台の上には、先端に鋭利なメスをつけた内視鏡や攪拌機の心棒、昆虫の触手に似た装置が何本も上部のクレーンからぶら下がっている。
サイドでは１８０度回転の椅子に座った研究員が、モニター画面を見ながら装置を操作している。
実験台の上で一つの生命体が動いた。
実験室で育てられ、荒れ地に放される予定のその生命体は、赤い実をつけた蔓性の植物だったが、その根の一部は節足動物の足に入れ替わっていた。
荒れ地に強いトマトの幹を上体に持ち、砂漠に棲息する大型サソリの八本の足を持った生命体。
それは太陽の照りつける荒れ果てた土地でも棲息が可能で、水とわずかに残った良好な土壌を求めて自力で移動する植物だった。
トマトの花の蜜が、サソリの好物の小さな昆虫を呼び寄せ、サソリはそれを食べる。
その対価としてサソリは最適環境にトマトを運んで行く。
人手をかけずに、荒れ地から甘いトマトを採取できる自動プログラムだった。
「オフ・ターゲット効果が出ています」
若い技術者が甲高い悲鳴を上げた。
（「オフターゲット効果ってなんだ？」二年先輩の裕大がペトロに聞く。
「狙いと違う結果が出たってことだと思うよ」天才ペトロがつとめて冷静に答える。）
画面では、実験台の上でサソリの二本の触手が立派に実ったトマトに手を出して、自分の口に運んで食べてしまった。
サソリは目の前にある豊かな栄養分を含んだ果実を、栄養として胃袋が吸収できるように自らを雑食性に変えていた。
トマトもそれで何ら差し支えがなかった。
サソリが種を地面にはき出してくれれば、その土から新しい芽が出て種族を増やすことができた。
・・「また失敗か！」
白衣の男たちはクレーンを操作して、その先に取り付けられた鋭利なメスで実験台の上の失敗作をいくつかに切断した。
そして一部を標本にして瓶に詰め、残りをミキサーで高熱処理を済ませると排水溝から研究室の外へ捨てた。
「次回はサソリの食性の初期化と、トマトが熟成して採取時期になるとどこか一カ所に集まってくるような・・そうだ、魚類の帰趨本能を植え付けてみるか」
主任研究員が自信ありげに仲間に提案をした。
突然、実験室のドアが開いて、実験結果をみるために白髪の所長がやってきた。
所長は主任研究員から報告を聞くと、諭すような口調で言った。
「これはバイオ安全委員会にかければ間違いなく有罪だろうな」
「実験は中止いたしましょうか？」
主任研究員が残念そうな表情で、所長の真意を確かめた。
「安全委員会の委員はもう誰一人生き残っていないよ」
所長のカレル教授は、そう答えて研究室の壁に取りつけられた標本棚を長い間眺めていたが、やがて首を横に振りながら無言で部屋を出て行った。
そこには実験に失敗した生命体の標本が壁一面にずらりと並んでいた。
××
おばばが、カレル教授を振り向いた。
「クックッ、どうかな、思い出してくれたかな、カレル教授。この映像はお前自身の記憶じゃ。これを見ればお前たち科学者が一体何をしでかしたのか、よーく分かった筈じゃ。お前たちは動物たちの住み家である緑の山々や草原まで奪った上に、自分たちの食料にするために彼らの遺伝子を好き勝手に・・それこそあられもない形に切り刻んだのじゃ」
「異形の息子よ、恥ずかしがらずにそこから出てきて教授に姿を見せなさい！」
おばばが手招きして、地下の排水溝から何者かを呼び寄せた。
枯れたトマトの蔓を背中に背負った巨大なサソリが排水溝から這い上がってきて、ハサミを振るわせながら魔女に近づいた。
魔女がサソリの頭を優しく撫でながら、教授に話した。
「この情けないサソリの姿を見て哀れと思わないのかなカレル先生とやらは？ いいかよく聞け、罪を償う最後のチャンスをお前にやる。一つでもいい、凍結細胞から元気な動物を蘇らせろ！ われらホラー一族の切ない想いをひとときでも叶えてみせろ」
「おばば、悪いがそれはできない。例え成功して立派な鹿や熊やイノシシや鶏を復元できたとしても、一時のことだ。生きながらえることはできない。この苔だけではとても生きていけない。地上に出て行っても緑の森や甘い果実はどこにもない。おばばも知っているはずだ。地球上には動物たちの生き残れる環境はどこにも残されてはいない」
カレル教授がかすれた声を絞り出した。
「そうか、どうしても実験はできないというのか。それならカレル教授、お前にもう用はない。凍結細胞はそのときが来るまでおばばが大事に預かっておく。お前の技術記録はぜーんぶおばばの腹の中に収めた。ホラーもアンデツドも、今か今かと待ち構えておるわ。お前たち！ カレル教授を好きなようにするがいい」
言い捨てたクオックおばばは、祭壇の上に腰掛けて腕組みをすると、ゆっくりと高見の見物を始めた。
ホラーの集団が一斉に歯ぎしりを始め、口から泡を吹き、よだれが垂れる。
アンデッドたちは、実験台の引き出しから鋭利なナイフを何種類も持ち出して、好きな形を取り合って喧嘩を始めた。
・・裕大の顔色が変わった。
「ペトロ、大変だ！俺とマリエで先生を助けに走る。お前は後ろからこのハンドで俺たちを援護してくれ！」
裕大は武器を外してペトロに手渡し、窪地から飛び出して大声を上げて走り出した。
「イエイ、ペトロ！ マリエも行くわよ！」
小さなマリエも広場に駈けだしていく。
ペトロは慌てて武器のハンドを右手に装着すると、二人を追いかけた。
裕大は、カレル先生を取り囲んでいる異形の者たちに走り寄ると、そのまま体当たりを食らわせた。
不意を突かれたホラーとアンデッドがはね飛ばされて、宙を飛び、祭壇にぶつかった。
「カレル先生、もう大丈夫ですよ！」
裕大は地面に倒れている先生に一言声をかけてから、両手で抱きかかえた。
「えっ、おっ、君はたしかYUTA言うたな？ 後ろにいる二人、マリーにピーターだったっけ・・おれのキオク・・おばばに抜かれて怪しい！」
騒いでいる先生を肩に担ぐと、その身体はずいぶん軽かった。
もともと軽い幽体なのに、水もエネルギーも取れなくて、おまけに記憶まで抜き取られてしまったからだ。
「マリエ、撤退だ！」
急いで引き返そうとした裕大の前に、黒い大きな影が立ち塞がった。
絶滅したヒグマの雄がおばばの力で蘇り、その太い右手で裕大の顔をひっぱたいた。
裕大はカレル先生を肩に担いだまま地面に仰向けに倒れた。
「うまそー」
可愛いマリエを見つけて、アンデッドたちが嬉しそうに舌を鳴らした。
アンデッドが大口を開けて、マリエを襲う。
「食いもんじゃねーよ」
マリエはパパの牧師からもらった神様のお守り袋から、太古の森のスプレーを取り出して、アンデッドの顔に狙い定めてシュッ！と振りかける。
「ギャッ！」
神の掟に背いたアンデッドが、顔を押さえて地面を転がりまわる。
ペトロが裕大とカレル教授を助けに大熊の前に出た。
後ろ足で聳え立っている大熊のホラーを真正面から狙い、ハンドのボタンを押して強烈な放射光を顔面に発射した・・つもりだった。
熊の大きな顔が広場の宙にぼーっと浮かび上がり、口をゆがめてにやりと笑った。
「ペトロ！ それ懐中電灯のボタンだ」
裕大が叫んだ。
「退却！」
裕大は、大熊が二本足で立ち上がっている間隙をついて、カレル教授を担いで立ち上がっ た。
ペトロとマリエが横から裕大を支えて、四人で背走した。
ひときわ高い祭壇の椅子に腰を下ろして、戦況をみていたクオックおばばが首を一振りして立ち上がった。
おばばが右手を左右に振ると、ホラーが救援隊を遠巻きに囲んで地下道への出口をふさいだ。
おばばが手を空に振ると、アンデッドたちがゆーらりと宙に浮かび上がり、生徒たちの頭上の空を舞った。
気が付くとカレル教授と救助隊は上下左右から追い詰められ、ホラーとアンデッドに取り囲まれていた。
退路は断たれた。
「ホッホッホー、これはこれは、思いもかけない嬉しいプレゼントじゃ。カレル教授、枯れきったお前の代わりに、フレッシュな子供たち三人の魂をいただくことにする。子供たちの恐怖こそ、われらのデイナーじゃ。ホラーもアンデッドも涎を垂らしておる。さー、生身の人間どもへのゲノムの逆襲の総仕上げの時じゃ。とはいえ・・旨そうなものはクオックおばばが一番に頂くのがホラー一族の習わしじゃ。まずはペトロ、ファンタジーアの破れ目で覗いた記憶の続きをじっくり楽しませて貰うぞ」
おばばが素早く動いた。
真っ赤な口が裂けて、ペトロの首に噛みついてきた。
「ペトロ間違うな、赤色だ！」
裕大が叫んだ。
ペトロがあわててハンドの赤ボタンを押した。
一瞬の時を経て白く輝くエネルギーがハンドの先端から放射された。
それは愛するカレルを助けようと、学校の廊下に立つハル先生が我が身の量子ナノコンから発射した怒りの放射光！
放射されたエネルギーは地下道を走り抜け、魔女の暗い口腔に飛びこんで身体の中を駆け巡る。
おばばがひっくりかえって、口から青い煙が吹き出してきた。
放射光の一撃でおばばの記憶庫が破壊され、アーカイブされた中身が漏れ出した。
青い煙はおばばが溜め込んできた膨大な記憶の最新の記憶、カレル教授のデータだった。
「おれのキオク！」
浮遊体は手を伸ばしたカレル教授に近づき、その口から懐かしい身体の中に戻っていった。
「あっ、おばばの命がどんどん縮んでいく！」
おばばは口を押さえ、必死で記憶の漏出を食い止めようとしている。
異形の者達にとってクオックおばばはただ一人の母親だった。
その母親が目の前で打ち倒され、身をよじって苦しんでいた。
どんどん縮んでいくおばばを見つめるホラーとアンデッドの目玉が真っ赤に充血している。
異形の一族が低いうなり声を上げ始めた。
「来るわよ！」
マリエの一言で、三人はカレル教授を真ん中に挟んで背中合わせになり、四方上空の守りを固めた。
ホラーとアンデッドがその凶暴な正体を現した。
異形の群れが鋭い爪を立て、牙をむきだして、四人に襲いかかって来た。
「痛えー！」
サソリのホラーに足を噛まれたペトロが、大きなターゲットに狙いを定めて放射光を発射していく。
敵は一体ずつ確実に倒れていったが、新たなホラーが岸壁の壁画から抜け出して襲って来る。
マリエの武器、聖なるスプレーも底を突いた。
裕大は素手で戦っていた。
地面に横たわるカレル教授は、戻ってくる膨大な記憶を整理するのに精一杯だ。
“ひゅっ！ひゅっ”マリエのおかしな悲鳴が広場に響いた。
・・
「もう我慢できん。助けに行くぞ！」
学校の廊下で、ハンドの集音マイクからハル先生のナノコンに送られてくるノイズに聞き耳を立てていた匠が叫んだ。
「匠！ 我慢しなさい。ペトロの計算式を思い出しなさい。あなたまでホラーにやられたら人類は絶滅します」
いつも優しいハル先生の顔が鬼になった。
（続く）
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下條 俊隆
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